刊於蘋果日報
「有方咖啡飲？」不少顧客初訪這間茶飲店都會疑問。The Coffee Academics品牌新舗位於中環一幢寫字樓大堂，以茶飲及素食為主打，竟然沒有售賣咖啡，結果，顧客有點失望，離開了。
「那位客人第二日、第三日不來，第四日終於來了，說想轉換一下口味。」經營連鎖咖啡店的廖偉芬（Jennifer）常年喝慣咖啡的香醇濃郁，今年遇疫情亦一改口味，變得注重健康養生。 甫進入剛開不久的新店「Tea Academics茶研」，牆上一張攝於50年代、皇后戲院的黑白照映入眼簾，原來記者身處的陸海通大廈，正由皇后戲院拆卸重建而成。外望畢打行及戲院里的景色，廖偉芬在訪問途中忙裏偷閒，呷一口鐵觀音拿鐵，「我最喜歡這個位置，望著來往行人匆匆，寧靜地喝一口茶，感覺特別Relax(輕鬆)。」
母親愛普洱開茶室建歇息空間
廖偉芬出身銀行世家，是創興銀行（1111）創辦人廖寶珊家族的第三代成員， 父親是銀行家廖烈正，母親是資深物業投資者廖湯慧靄。就讀建築系的她沒有繼承家族事業，反而與大多數年輕人一樣，努力圓開咖啡店的夢，在2003年沙士時期創業，經過十多年默默耕耘，逐步建立HABITU及The Coffee Academics等品牌，目前已成香港第三大咖啡連鎖集團。
自言為「創三代」，沒有追隨父母的腳步，但廖偉芬的創業歷程卻與他們有關。她回憶，6歲時跟隨父親到跑馬地祥興咖啡室，在他的薫陶下愛上咖啡；母親則不喝咖啡，只喜愛普洱茶，當年心痛她「替業主打工」辛苦，一度勸說她轉行，後來亦放手讓她以興趣行先，「媽媽最擅長地產及投資，不太了解餐飲業，所以我們關係好好，不會有太大壓力。」她笑言開新店後，母親經常帶朋友來喝茶，正建議她將私伙普洱拿到店舗分享。
投身餐飲界多年，她早已對咖啡瞭若指掌，今次談起茶，她亦侃侃而談，「好多人提起茶，覺得是很老土、很舊式的飲品，但其霣現時茶葉的水準及沖泡方式，亦可以很現代化、很新穎，有一個很文青的感覺。」新店主打三款茶飲，包括來自世界各地的傳統手沖單品茶、使用咖啡沖泡方式的Tea latte（茶拿鐵），以及有各種顏色變化的冷泡茶，亦提供素食擔擔麵、滷肉飯及點心等。
今年肺炎疫情席捲全球，經濟活動一夜之間全部停頓，她以往經常飛到世界各地尋覓覬咖啡、開新分店，惟所有計劃被逼暫停，只能留在香港休息，「疫情下很多人想有一個歇息的空間，吃比較健康的食物，相信茶與咖啡各有市場， 例如朝早飲咖啡想搵Energy（力量），下午嘆茶就想放鬆，兩者又可以提神。」新店主要吸引年輕OL光顧，未來會視乎受歡迎程度拓展茶飲品牌。
疫情低谷生意劈半逆市開五分店
不過，咖啡始終是廖偉芬的老本行，逵同新品牌在內全球的30間分店，疫情下承受巨大租金壓力，她坦言：「最差時期（生意）起碼跌一半，特別是在2月份，但疫情期間依然好多人飲咖啡，就算不坐下（用餐），也會選擇外賣， （生意）即時回升不少，租金都有減一至兩成。」她將咖啡豆及罐裝咖啡放到網上渠道銷售，其間電商收入大增三倍；又研發商用智能手沖咖啡機，現時在科學園等地已有10部機投入服務，相信醫院、學校及公營機構皆有需求。
她的開舖步伐未有減慢，今年逆市開了五間咖啡店，包括取代Starbucks位置的香港大學、西貢及赤柱等地點。「以前有心儀開店的地方，租金談不攏，便不 會勉強。今年是留意舖位的好機會，特別是街舖，議價空間變大，相信會有更 多選擇。」近期深水埗的咖啡店數量之多，被稱為「New Brooklyn」，她稱暫時未有考慮在該地開店，反而經常探望該處開店的朋友，享受當下的氛圍。
那是否受惠兩大咖啡連鎖店被抵制？她就指品牌各有定位，不會刻意與競爭對 手比較，如果對方退場時有合適的店舖會考慮，明年計劃在港再開10間分店，會探索更多新地區，例如新開的西貢分店會以海邊為主題，期望跳出商業區的框框，在不同地區吸引更多上班族、外籍人士以外的客源。她又透露，每間分店月收入約100萬元，以30間店計，料一年總收入達逾3億元，惟暫未有上市計劃。
港人非不作聲機器不忘初心做好本份
廖偉芬曾經提過，一個城市的咖啡文化，反映城市及人民的質素，那現時的香 港有質素嗎？「香港有很多特色咖啡店，很值得高興，反映香港是一個百花齊放、有多元文化的地方。不希望一個城市太單一化，只得一種聲音，一種看法。」
然而，近年香港起了翻天覆地的變化，常年以香港品牌自居，到世界各地發掘新機會的她，對香港的營商環境仍抱信心，「香港仍有很大優勢，特別去東南亞國家發展，香港（品牌）仍是一個信心保證。反而好多外國人對香港產生好 奇，他們常認為香港是一部機器、一部不會作聲的機器，不斷做不斷做，好忙好忙，但現在原來不是一部機器，是很有情感，很有思想的。」
記者身處的茶飲店以落地大玻璃設計，讓餐廳引進自然光，環境明亮而舒適。廖偉芬透露，最初在咖啡店引進免費Wi-Fi也是她的主意，讓客人買一杯咖啡就可以坐很久，又憶起創業初衷：「希望咖啡店是一個與人交流的地方，每個客 人喝一杯咖啡、喝一杯茶時，可以坐下來好好聊天，放下不同分歧。」
在大時代下，喝一杯咖啡不只看味道，還要看商家取態，廖偉芬事前稱不會回應政治提問，不過訪問時她卻未有迴避，「我們的政治立場算中立，藍的朋友覺得我們黃，黃的朋友覺得我們藍，網上有好多誤傳，惟有向同事說要不忘初心，做回自己本份。究竟一個品牌真正的Substance（內涵）是甚麼，大家可以來親身感受，親自用肉眼去看。」